Imagen cortesía de: Juliette Plus
Puede que haya oído hablar o no de la Asociación Americana de Oficiales de Control de Piensos (AAFCO), que es el principal organismo que establece las normas de etiquetado, ingredientes y nutrición de los alimentos para mascotas en Estados Unidos. Lo que puede hacer que te preguntes: ¿qué importancia tiene esto para mí, y para mi perro?
Pues bien, aunque la AAFCO es una organización estadounidense, muchos de los alimentos para animales de compañía que se venden en Australia se importan del extranjero y muchos fabricantes australianos de alimentos para animales de compañía siguen las directrices de la AAFCO, tal y como permite la Norma Australiana para la Fabricación y Comercialización de Alimentos para Animales de Compañía.
Así pues, cuando compramos alimentos para perros cuya etiqueta indica que son nutricionalmente «completo y equilibrado», está indicando que el alimento cumple las normas de la AAFCO. ¿Pero, qué significa realmente el término «completo y equilibrado«?
Completo» significa que un alimento debe contener todos los nutrientes que la AAFCO clasifica como esenciales para un perro, mientras que «equilibrado» significa que el alimento debe contener esos nutrientes en las proporciones correctas determinadas por la AAFCO.
Y aunque ver la afirmación «completo y equilibrado» en una etiqueta da a la mayoría de los padres de mascotas la tranquilidad de que su mascota está recibiendo todo lo que necesita desde el punto de vista nutricional, no es en absoluto una garantía de adecuación nutricional, por no mencionar que se ha descubierto que innumerables piensos, croquetas y alimentos enlatados comerciales -incluso las fórmulas de supuesta «mayor calidad»- contienen ingredientes no declarados y niveles inaceptables de micotoxinas, fármacos para la eutanasia y otros contaminantes, lo que provoca importantes problemas de salud e incluso la muerte.
Uno de los principales objetivos de la AAFCO es garantizar que los alimentos para animales de compañía sean seguros desde el punto de vista nutricional y, para ello, ha establecido unos niveles mínimos y algunos máximos de nutrientes que los fabricantes deben respetar.
Sin embargo, se ha planteado una gran preocupación sobre la validez y exactitud de estos valores porque nadie, ni siquiera la propia AAFCO, sabe realmente cuáles son los niveles biológicamente óptimos de los distintos nutrientes para nuestras mascotas, por lo que la información cambia constantemente.
Por poner un ejemplo: El límite máximo de los niveles de seguridad para el contenido en hierro en los perros se basaba originalmente en estudios realizados en cerdos. A la hora de establecer la cantidad de hierro recomendada actualmente para el mantenimiento de los adultos, se consideró que la digestibilidad aparente del hierro era del 20%.
Sin embargo, la digestibilidad del hierro en la literatura científica oscila entre cerca del 100% y menos del 10%, y se ve afectada por numerosos factores, como la fuente específica de hierro, la concentración de otros minerales específicos u otros ingredientes en la dieta, así como la cantidad de hierro preexistente en el organismo del animal.
Además, algunas fuentes de hierro se consideran no disponibles y se utilizan para colorear el producto y no por su valor nutritivo, aunque dichas fuentes no disponibles seguirán contribuyendo con hierro a los resultados de un análisis químico en apoyo de una declaración «completa y equilibrada» (más sobre lo que esto significa en breve).
Incluso la AAFCO reconoce que «el ejemplo específico del hierro puede generalizarse a la mayoría de los minerales esenciales aunque esto demuestra la imposibilidad de que cualquier lista de concentraciones pueda garantizar invariablemente que se cumplan todos los requisitos de nutrientes en todas las fórmulas dietéticas sin consideraciones adicionales».
El otro aspecto que hay que tener en cuenta cuando se trata de directrices formales sobre nutrientes es que esas tablas no suelen ser representaciones exactas de la realidad.
En un documento en el que se revisa la adecuación nutricional de los alimentos para animales de compañía a lo largo del ciclo de vida se afirma que «no existe un único requisito de nutrientes para un animal, sino familias de requisitos para cada nutriente que dependen del estado fisiológico del animal y de la función metabólica que se quiere cumplir o optimizar «.
Veamos ahora las dos formas principales en que los fabricantes de alimentos para mascotas pueden cumplir la norma de la AAFCO de «completo y equilibrado».
1- Análisis químico
Los fabricantes de alimentos para animales de compañía pueden optar por formular sus alimentos para que cumplan las directrices nutricionales de la AAFCO (la norma americana) o de la FEDIAF (la norma europea), y luego demostrar que cumplen los niveles de nutrientes requeridos sometiendo el alimento a un análisis químico.
En este caso, se envía una muestra del alimento formulado a un laboratorio y, mediante el uso de equipos de alta tecnología, son capaces de determinar la composición química del alimento, como los niveles de cada uno de los aminoácidos esenciales, vitaminas y minerales, para ver si coinciden con lo que exige la AAFCO.
Sin embargo, según una versión anterior del extenso texto del Consejo Nacional de Investigación (NRC) sobre «Los requisitos nutricionales de los perros», afirman «se aconseja precaución en el uso de estos requisitos sin demostración de la disponibilidad de nutrientes, porque en algunos casos los requisitos se han establecido sobre la base de estudios en los que los nutrientes fueron suministrados por ingredientes altamente purificados en los que la digestibilidad y la disponibilidad no se vieron comprometidas por la interacción de los componentes de la dieta, y los efectos del procesamiento.
Las dietas prácticas formuladas a partir de ingredientes de uso común no están libres de tales interacciones y efectos, y por lo tanto pueden proporcionar menos nutrientes disponibles que las cantidades medidas por el análisis químico.
Por esta razón, las dietas formuladas según los niveles de nutrientes analizados químicamente… pueden resultar inadecuadas para satisfacer las necesidades nutricionales de los perros. […] Por lo tanto, se aconseja a los usuarios que obtengan pruebas de la adecuación nutricional mediante la alimentación directa de los perros».
Además de las preocupaciones planteadas por el NRC, otra bandera roja con el método de análisis químico es que los resultados sólo tienen que demostrar que el alimento no supera los máximos establecidos para un pequeño número de nutrientes.
Sin embargo, dado que hay que añadir premezclas de vitaminas y minerales sintéticos al alimento para que sea nutricionalmente adecuado, esto tiene el potencial de salir muy mal, y puede dar lugar a retiradas por toxicidad y muerte.
Otro aspecto negativo del método de análisis químico es que no tiene en cuenta la calidad de los ingredientes utilizados. Por ejemplo, las proteínas de un alimento para mascotas pueden provenir de carne de alta calidad para uso humano, o de fuentes de calidad mucho menor, como animales atropellados, harina de soja, harina de gluten de maíz o incluso una sustancia tóxica como la melamina, como ocurrió en 2007, que provocó la muerte de miles de perros.
Desgraciadamente, la razón por la que se incluyó la melamina en el alimento en primer lugar fue para aumentar el contenido de proteínas, tal y como determinó el análisis químico.
2 – A través de una prueba de alimentación
El segundo método que los fabricantes de alimentos para animales domésticos pueden utilizar para obtener la declaración de «completo y equilibrado» es la realización de una prueba de alimentación (que se ha considerado la norma de oro), en la que el alimento en cuestión es la única fuente de nutrición proporcionada, aparte del agua.
Una de las principales ventajas del método de prueba de alimentación es que demuestra que el alimento es apetecible para los perros y que realmente quieren comerlo.
Los ensayos de alimentación también implican que los perros se sometan a un examen veterinario completo al principio y al final del ensayo, que incluye la toma de muestras de sangre para medir cuatro parámetros clave (hemoglobina, volumen celular, fosfatasa alcalina, albúmina), y los perros se pesan semanalmente para asegurarse de que no pierden más del 15% de su peso corporal.
La desventaja es que sólo se requiere un pequeño número de perros para completar el ensayo, y el ensayo sólo dura un corto período de tiempo (26 semanas para el mantenimiento de perros adultos).
¿Qué implicaciones tiene esto para la alimentación del perro con alimentos crudos?
Las directrices para los nutrientes de la AAFCO fueron desarrollados principalmente para su uso con productos comerciales altamente procesados, como las croquetas y los alimentos enlatados, que requieren la adición de nutrientes sintéticos en el alimento para garantizar su adecuación nutricional.
Sin embargo, sabemos que las vitaminas y los minerales naturales, como los que se encuentran en los alimentos integrales frescos, tienen estructuras moleculares muy diferentes y a menudo mucho más complejas que sus equivalentes sintéticos.
Y a pesar de su uso generalizado, todavía no está claro qué tan bien se absorben y utilizan los nutrientes sintéticos en el cuerpo (tanto para nosotros como para nuestras mascotas).
Esto se debe a que cuando nuestras mascotas comen alimentos integrales reales, están consumiendo una amplia gama de diferentes vitaminas, minerales y enzimas que permiten un uso óptimo por parte del cuerpo. Sin estos compuestos adicionales, es poco probable que los nutrientes sintéticos sean utilizados por el organismo de la misma manera que sus homólogos naturales.
Por ejemplo, los estudios demuestran que, en los seres humanos, la vitamina E natural se absorbe con el doble de eficacia que la sintética, y en diferentes modelos animales, la absorción de la vitamina C mejoraba cuando se obtenía de una fuente natural en comparación con la sintética.
Efectos de los fitatos en la biodisponibilidad de los minerales
Volviendo a las directrices de la AAFCO, dada la mayor biodisponibilidad de los nutrientes de los alimentos enteros frescos, si se exige a los fabricantes de alimentos crudos para animales de compañía que cumplan las mismas normas que las croquetas, nuestras mascotas podrían acabar consumiendo niveles de nutrientes muy superiores a los que necesitan, lo que podría causar más daños que beneficios. Un ejemplo bien conocido de esto se puede ver con el mineral zinc.
Se sabe que el zinc tiene una baja biodisponibilidad en las croquetas comerciales debido a la presencia de factores antinutricionales, como los fitatos.
Los fitatos son compuestos naturales que se encuentran en muchos alimentos de origen vegetal, con niveles especialmente elevados en los cereales y las legumbres (como el trigo, el maíz, el arroz y la soja), y cantidades menores en las raíces y los tubérculos (como las patatas, el taro y la yuca).
Los fitatos se unen fuertemente a minerales como el zinc, el hierro, el manganeso y el calcio, y como nuestros perros carecen de la enzima fitasa en su tracto digestivo para descomponer los fitatos, los minerales a los que se unen no están disponibles para el perro. Desde un punto de vista práctico, esto significa que es necesario añadir cantidades más elevadas de zinc sintético a los piensos para garantizar que éstos sigan cumpliendo los requisitos mínimos.
Las proteínas animales no contienen fitatos, lo que significa que un perro que consuma una dieta integral más apropiada para su especie, basada en gran medida en carnes de músculo, vísceras y huesos, obtendrá cantidades mucho mayores de zinc de forma natural.
Una situación similar se da en la nutrición humana, en la que muchas organizaciones mundiales de la salud afirman que los vegetarianos, en particular los veganos, necesitan una ingesta de zinc aproximadamente un 50% superior a la de los no vegetarianos/vegetarianos, debido al impacto negativo que tienen los fitatos en la biodisponibilidad del zinc.
También se sabe que en los países del tercer mundo, donde la población se alimenta principalmente de cereales, se producen deficiencias de los minerales hierro y zinc asociadas a los fitatos.
Si partimos de la base de que el zinc procedente de una dieta basada principalmente en carne tiene una biodisponibilidad de alrededor del 50% y que el zinc procedente de una dieta rica en cereales y legumbres (como la de muchos piensos comerciales) tiene una biodisponibilidad de alrededor del 20%, y que las directrices de la AAFCO establecen un requisito mínimo de 20 mg de zinc (por cada 1.000 kcal).
Las croquetas comerciales tendrían que contener 100 mg de zinc para proporcionar 20 mg al perro (20% de biodisponibilidad), mientras que una dieta a base de carne sólo tendría que contener 40 mg de zinc para empezar a proporcionar 20 mg al perro (50% de biodisponibilidad).
Sin embargo, si la comida cruda se sometiera al mismo estándar de zinc que las croquetas comerciales, que se basa en una biodisponibilidad reducida de sólo el 20%, y se añadiera zinc sintético adicional para compensar la discrepancia percibida, nuestros perros estarían consumiendo cantidades excesivas de zinc que probablemente provocarían efectos negativos para la salud con el tiempo.
Esto se parece a tratar de aplicar las normas de la AAFCO a los alimentos crudos…
Así que, como puedes ver, ¡es complicado! Pero al final, lo que es importante recordar es que los perfiles nutricionales de la AAFCO se han establecido para intentar compensar la pérdida de vitaminas, minerales y aminoácidos debido a los factores antinutricionales y al extenso procesamiento que se produce en las croquetas/piensos y los alimentos enlatados, mientras que los alimentos crudos no contienen factores antinutricionales perjudiciales y no se someten al mismo tratamiento térmico y procesamiento.
Así pues, aunque las normas de la AAFCO tienen un papel que desempeñar en la protección de nuestras mascotas contra los desequilibrios, las deficiencias y los excesos nutricionales, cuando se trata de la alimentación con alimentos crudos, puede que éstas no sean las más adecuadas.
Al considerar qué sería lo mejor para nuestras mascotas, creo que el enfoque mas apropiado sería tener dos normativas nutricionales distintas: una para los alimentos procesados, y otra para los alimentos crudos. Desgraciadamente, aún no hemos llegado a ese punto.